Węgiel jest formą paliwa kopalnego, które jest naturalnie występującym materiałem organicznym utworzonym z roślin, które zostały zakopane pod ziemią przez miliony lat. Węgiel jest wykorzystywany jako paliwo w hutnictwie, produkcji i wytwarzaniu energii.
Węgiel ma wiele zalet w porównaniu z innymi paliwami kopalnymi:
Według amerykańskiej Agencji Informacji Energetycznej (EIA), węgiel jest największym na świecie zasobem paliw kopalnych, z możliwymi do wydobycia rezerwami szacowanymi na 862 miliardy ton na całym świecie, ponad dwukrotnie więcej niż w przypadku ropy naftowej czy gazu ziemnego.
Podczas spalania węgla uwalnia on do atmosfery dwutlenek węgla – ale w przeciwieństwie do ropy naftowej czy gazu ziemnego, nie uwalnia dwutlenku siarki ani tlenków azotu, dwóch substancji zanieczyszczających, które mogą powodować kwaśne deszcze i choroby układu oddechowego, jeśli zostaną uwolnione w dużych ilościach do środowiska.
Oznacza to, że do wydobycia węgla z ziemi nie potrzeba tak dużo energii, jak w przypadku innych paliw, takich jak ropa naftowa czy gaz ziemny.
Jedna tona węgla zawiera tyle energii, co około siedem ton ropy naftowej lub 20 ton gazu ziemnego (metanu).
